Ein regulärer Ausdruck besteht aus einem Muster oder aus einer Reihe von Mustern, die durch einen senkrechten Strich voneinander getrennt werden.

Wird nur ein Muster angegeben, so muß dieses Muster erkannt werden, damit der gesamte reguläre Ausdruck als erkannt gilt.

Sind mehrere Muster angegeben, stellen diese Alternativen dar. Bei der Auswertung des regulären Ausdrucks gilt der gesamte Ausdruck als erkannt, wenn eines der Muster erkannt wurde. Die einzelnen Muster werden dabei von links nach rechts abgearbeitet. Das erste erkannte Muster beendet die Auswertung des gesamten Ausdrucks.

Ein Muster ist nichts weiter, als eine beliebig lange Folge von Zeichen. Zur Beschreibung eines Zeichens gibt es mehrere Möglichkeiten (siehe Beschreibung 'Zeichen').